De opio en principio

Mi colega y amiga Angela Frawley puso en mi conocimiento la existencia de este libro,  El imperio del dolor de Patrick Radden Keefe, después de que hubiera leído y disfrutado Say Nothing, del mismo autor, publicado en castellano y catalán con los títulos respectivos No digas nada y No diguis res (respectivamente también, editado por Reservoir Books y traducido por Ariel Font Prades, editado por Periscopi y traducido por Ricard Gil (https://periscopi.cat/llibre/antipoda/no-diguis-res).

El imperio del dolor* es un relato retrato demoledor de una dinastía cuya fortuna se construyó gracias a OxyContin, un potente analgésico derivado de la morfina que catalizó la crisis de los opioides en Estados Unidos.

Primero me fui a buscar información y leí el artículo del autor en The New Yorker: https://www.newyorker.com/magazine/2017/10/30/the-family-that-built-an-empire-of-pain. Gran investigación sobre la saga Sackler y Purdue Pharma, las tácticas agresivas de márqueting y ventas, dudosas prácticas corporativas, la avaricia en su lado más perverso: vidas destrozadas por la adicción a los opioides.

Hablé de mi interés en el libro y compartí el artículo en mi página de traductora de Facebook y otro colega, Andreas Theodorou, me recomendó el documental de HBO The crime of the Century. Lo vi recientemente. No sé cómo pude dormir esa noche. Realmente demoledor. El documental va más allá de los Sackler con los últimos años de la epidemia y la aparición de otras empresas farmacéuticas (y los distribuidores, que pasan desapercibidos en los titulares, la administración, incluso la FDA…) que utilizaron prácticas igualmente despreciables, si no más. Citaré a Rosa Martí en esta reseña: https://www.esquire.com/es/actualidad/tv/a36374708/el-crimen-del-siglo-documental-hbo/, que os lo puede explicar mejor que yo:

«Es un documental duro, sin medias tintas, de imágenes impactantes y testimonios desgarradores, un bofetón de realidad e indignación que te remueve las entrañas. Los asesinos no llevan armas, sino batas blancas y trajes bien cortados. Doctores, visitadores médicos, funcionarios corruptos y empresarios sin escrúpulos que administran la muerte con sus rúbricas mientras miran hacia otro lado.»

A mí el testimonio de Alec Burlakoff, uno de los principales jefes de los visitadores médicos (que en este caso me parece un eufemismo indecente) me hace hervir la sangre. Pero es solo una pepita dentro del melón. Solo decir que estas empresas crearon comprimidos de oxicodona o de fentanilo que tenían un potencia muchísimas veces superior (de 50 a 200, según he leído/oído) a la heroína.  

Entonces me fui corriendo (yo siempre corro, aunque luego nunca me cunda) a ver cómo estaba el tema en España. Parece ser que el estricto control de las recetas en el Sistema Nacional de Salud hace que la epidemia de Estados Unidos sea improbable aquí. Otro muy buen motivo para tener un sistema sanitario regulado por el gobierno.

Recordé cuando tomaba tramadol por la hernia discal y recordé que una enfermera que conocí por casualidad me dijo que si no tenía alucinaciones es que tenía dolor de verdad. ¿Me lo dices o me lo cuentas? Aquello no era un dolor cualquiera. Fue incluso la única vez que mi doctora de cabecera me recetó diazepam (el famoso Valium) para dormir, porque necesitaba, al menos, descansar por la noche.

Fue gracias a este sistema y a unos empujocillos en forma de queja formal que le tuve que dar, que me operaron y no me convertí en adicta. Que bastante tengo con la comida.

*Reservoir Books, aún por publicar, supongo que entonces sabremos el nombre del traductor.

 

Le escribí a Vonnegut

Cuando aún no había traducido para ninguna editorial. 

Cuando casi no había vuelto de Estados Unidos.

Miento.

La carta es de 2008 o 2003, ya estaba en Barcelona. Ya habría mandado X cartas a editoriales antes de llegar. En aquel momento para nada. "No te van a hacer caso si no tienes experiencia". La pescadilla. 

Pero yo le escribí esta carta a Vonnegut, que no había muerto aún, en la que le contaba cómo me gustaría traducir sus novelas. Que ya estaban traducidas. 

Que después de su muerte aún se ha traducido, por ejemplo, The Egg, que yo había traducido por mi cuenta y por placer también. Pero las cosas son como son.

Por suerte, ahora ya tengo experiencia en traducción de libros. No tanta como quisiera. 

Pero hoy encontré esta carta y la voy a publicar porque me hace gracia. No está entera, la he vuelto a editar un poco y le he quitado un trozo al final que no estaba acabado. Ni falta que hace. Mr. Vonnegut no necesita saber nada más. 

Copio del Word directamente, dejando la nota inicial, de otra vez que me sumergí entre las carpetas de cosas que tengo pendientes. 

Demasiado pendientes. 

❃

Creado en 2008, modificado en 2003 (?), a ver cómo se come eso.

Dear Mr. Vonnegut,

When I'm reading your books I often remember a sketch by Kids in the Hall, where there is a guy all dressed in blue, with a curly blue hair wig on, and he’s in a TV studio demanding to be cast for a children’s program. The manager asks him:

"And why do you think you should be in a children’s program?

"I think it’s obvious, I look like a blueberry.

"But what are your qualifications and experience?

And so on, till the blue man gets very angry and frustrated and ends up yelling in a shrill voice at the man behind the desk, every time he asks about his qualifications or why he thinks he should be in this program: "Because I look like a *#@%ing blueberry! (censorship beep).

George Constanza in Seinfeld also shows the same kind of determination and lack of respect for formal studies. He wants to be a broadcaster for the Yankies, just because he would really like it, and Jerry discourages him by pointing out to him that those jobs are normally given to people who are journalists.  

I told myself a joke my last year in the US, telling someone: Well, if Seinfeld is over, what am I doing here? Let´s go back to Spain.

And what does this have to do with my reading your books? Well, I often think of yelling at any Spanish publisher, whoever is going to publish one of your books: "I want to translate Kurt Vonnegut´s novel!

"Why do you think we should hire you as a translator?

"’Cause I love Vonnegut´s writings!

"Do you have any experience as a literary translator?

"No, but I´ve read every *#@%ing Vonnegut novel I’ve come across and I feel like I know him!

All of this is much funnier when it comes to my mind and it all happens in one second up there. But It's really not so funny. Even when I like that thoughtless determination of Blueberry Man and George Constanza, I am aware that’s not how things work, and I am a translator. I don’t have much literary translation experience (only a little piece I published in a the translation magazine Two Lines from San Francisco), but my studies focused on literature and it wouldn’t be crazy for me to be a literary translator, if only those jobs were easier to land without any connections.

The first novel of yours I read was Cat´s Cradle, which I read as part of the American Literature course in my English Philology program at the Universidad de Alicante. I loved those years. I didn’t understand much. Imagine, a twenty-something Spanish girl who’s been studying English at college for 3 or 4 years, with practically no contact with real native speakers, much less with American culture. No matter how good you are at English, literature is much more. I also studied Chomsky and his linguistic theories, no idea who else he was. ‘Cause we know much more now.

Then I went for a Master’s degree  (that was the long-term stay I needed, mentioned above, it I was to become a translator) to the University of Rhode Island. Of all places. And one thing leads to another and I end up living in RI for eight years. So I read Cat´s Cradle now and I understand, among other things. 

✍

Other than the political or philosophical ideas I agree with, I also find in your books familiar places and people, or characters, the bitter humor, the pessimistic stance towards life in general. After all, last night I read your birthday is November 11, mine is November 22. We’re both Scorpio (another big deal I could yell at the fictitious publisher).

✍

Fates Worse Than Death is the book I’m reading now and I guess it’s the one that most touches me, especially because there is less fiction. Not that I don’t like fiction, but these days I’m more attuned to social commentary than to, say, novel. Not only do I agree with most of your opinions but I also enjoy the way you present them. Another of your novels I read recently, not sure if it was Hocus Pocus or God Bless You, Mr. Rosewater (I think this is the one) has a plethora of  uncommon and beautiful words that I had never read or heard before. It’s so nice to read them. 

So what else can I say but that I admire you? 

The point I am at

**Of how I came into pharmaceutical translation and how I must go out unless I get new clients who know the value of specialized translation.**

I have been a freelance translator specializing in medical and pharmaceutical translator for over 15 years now —I also translate books, but I have no problem there, only maybe the lack of more of these projects—. For Pharma, my main client in all those years has been a renowned and infamous global agency. 

First of all, big #translation_agencies have always used #CAT tools to their own advantage, so they would only pay you for new words and a percentage of the “fuzzies”, none for the 10% matches (segments already stored in the client Translation Memory). 

This is the premise on which these companies made a tremendous and unprecedented profit in the translation business. 

It was not ideal for translators, especially when you realized that there were still people who charged for every word they worked on and not only for the new and fuzzy matches, even a higher rate you are getting for only the new. 

On top of that, the rates, take as a reference the rate per new word, had been declining steadily year after year. 

I remember the days when I lived in the US (Providence, RI) and I was getting 15 (USD) cents per source word, when people who lived in Boston told me I could get 25 there. 

So years go by, I move to Spain in 2001 and keep working for Providence agencies. I stop getting assignments, because we all prefer (used to?) to work with local people. Not only that, but the agency that was my main client at the moment found it an advantage to pay 8 cents to Spanish-speaking locals just fresh out of high school, of course. 

I do my thing, have my odd salaried jobs while I translate part-time. I get experienced in the pharmaceutical field by proofreading, at a decent rate per hour, jobs for a friend translator who works in the other direction, Spanish to English. I remember her telling me not to worry about the specialized vocabulary, she knows that’s fine, so I only need to focus on the purely linguistic stuff, typos, etc. 

But curious as I am and practical and a bit neurotic, I do want to know what those things out and I find out, alright, either by asking her, by induction, or by my own research. Later I also attend workshops by the highest authority in #medical_translation in Spain, Fernando Navarro, whose dictionary is virtually the bible of medical #translation. 

So this company, the Big Bad Agency, as I was fond of calling it in my FB wall, comes along and asks me to take a test on the bio-sciences area. Which I pass, so I get jobs. The first job I get is a track changes job (you don’t want to know about that, even if you do know). It’s a long Word document, a clinical trial protocol. If you know the amount of memory and resources that go into making changes –and comments– in tracks, you will know that the document is bound to freeze and suffer all types of practical accidents. 

So it gets to a point in which the pages, say 80, start to multiply like a virus and I cannot stop it in any way. I think I gave up and declined to go on with the job, losing the time I had already spent. Or something like that. 

After that, things get back to normal and I think I even got the 15 cents I stated as my rate maybe ONCE, for Christmas. After that, let’s say my rate was 10. 

And it declined steadily. I remember when I was advised by “provider manager” that I lower it to 0.08 or 0.09 since that would increase the chances of my being chosen. Year after year, a new system appears in which they post the jobs and you can accept or negotiate. Sometimes #negotiation is not allowed. So they don’t need to tell you to lower your rate in order to be “chosen”. It’s up to the market and the fear of not getting a job if you negotiate. 

Then #MTPE started, calculated per hour (estimated time that it will take you to edit the machine translation output) but with a new decline of the rate per hour, 10 bucks less than when I started. 

So now it is down to negotiate lower and lower rates and deal with more and more complicated jobs. Dealing with #translation_memories that are messed up by the new linguists that come in with no experience in pharmaceutical translation and hey, I almost understand, “if this is the pay, it must be this easy and fast”, and they do what they can. 

But here’s one translator that stayed there, negotiating as hard as I could. Doing “third party reviews” for them when the client comes back with complaints or with changes, and you have to make sure the changes are ok. At least in this capacity —however I dislike the task because it reminds me, it evidences, that the system is corrupt—, at least I get paid per hour I use. At my rate per hour, which is the same they used 15 years ago. 

And even so, I am burnt. 

Decided today, should have decided a looooong time ago, that I am going to put my effort in finding new clients, direct clients, new venues, new fields and companies. Hopefully more work in the #publishing_industry that will never be affected by the MTPE madness. 

Well, I’ve seen hints, but in any case the rates there were low anyhow, and I rather work on long set projects that you can time at your convenience than negotiating a thousand small quirky jobs a month and have to answer “final eye” questions after you have forgotten about them. 

So yes, one thing or another, I will survive, because I am good, and I have lots of capacities. 

Amen

A small Triumph

Some translators refuse to do Machine translation postediting (MTPE). Some say they will never be replaced by the machine.

It depends on the field you work in. Or on who your clients are.

Machine translation and Artificial Intelligence are here to stay, don’t be fooled. And the people who worked hard to get it and the companies who paid to get it and to make it a “selling point” for the clients (my end clients) are not going to go back to pay moi the same as before.

So, unless I do work more with my clients who don’t use MTPE (i.e. Publishing Houses), or find direct clients who prefer to go to an experienced and specialized translator, there are a few lines of action that I can follow.

Specifically the one I’m going to talk about today is advisable for all freelancers working for huge Language service providers (LSP) that drive rates down even more after having implemented their MTPE a few years ago.

The only weapons that we have to fight against this are:

-not taking the ridiculous offers

-not accepting MTPE jobs, like some lucky translators claim to do

-negotiate, negotiate, negotiate

But today I have proven that we “linguists”, as the LSP likes to call us, have the power to make the LSP raise their initial offer by 100% by:

-bidding 3 times higher (they did not even use their present calculation algorithm, much worse)

-not accepting their counter (and telling them what MTPE involves for me)

So the scenario was they offered UDS 75 (about 6000 words between new/MT and fuzzies!!).

I negotiate to 245. They say 180. Still nobody was taking so they finally modify the original budget to 150 (together with my bid, which is now untouchable, cannot cancel or modify, just accept). Also, they extended the deadline till Monday (Thursday today).

At least I am glad nobody took it at 75. Finally people are learning. And they got a little message. This has been over the course of a morning. It’s 15:34 and the USD 150 offer remains there.

I could have taken 180, but I am not taking that one. Gotta put your foot down once in a while. And do other stuff rather than slave over the keyboard for them.

May we have the strength to keep losing our time but doing small things like these.

#mtpe #pharmaceuticaltranslation #pharmatranslation #freelancetranslator #translatordignity

Por qué es necesario un profesional de la traducción médica y farmacéutica

—Ah, qué que es traducir farmacia —me dijo una amiga traductora hace algún tiempo.

Ella creía que es tan fácil como ver que ibuprofen > ibuprofeno. O todas las palabras médicas de origen latino en inglés que nosotros vemos claramente como hablantes de castellano.

Pero incluso con una cosa tan “simple” como el ácido acetilsalicílico, no sabía ella que, aunque lo llamemos "aspirina" en nuestro día a día, no podemos traducir formalmente como "aspirina" (por ser marca registrada) sino siempre como "ácido acetilsalicílico".

Y es que, como dice Fernando Navarro (En su Diccionario Crítico de Dudas […]), “En los Estados Unidos y el Reino Unido, 'aspirin' es también una denominación oficial común, incluida en las farmacopeas estadounidense y británica. No sucede igual en España, donde debe traducirse siempre por 'ácido acetilsalicílico', que es la denominación oficial recogida en la Farmacopea Europea.”

No creo que supiera que el paracetamol es paracetamol en inglés británico pero en EE.UU. es acetaminophen, y que en América Latina usan “acetaminofén”, pero en España no debemos usarlo.

Que el uso de mayúsculas de los nombres comunes de principios activos en inglés no se traduce al español.

O que hay cientos de falsos amigos, y active ingredient no es “ingrediente activo” sino “principio activo”.

O, en vocabulario de ensayos clínicos:

CRF = Case report form > Cuaderno de recogida de datos (CRD) y no *formulario de informe de caso. De estos, hay un chorro que se aprenden estudiando, leyendo y con la práctica.

O, cosa más de traducción pura y dura, que aprendí en la carrera (Filología): "fatal" (EN) es "mortal", y no "fatal". Y después de un tiempo sin hacer mucho para la agencia X me encuentro cosas como "Fatal and life-threatening" > *"fatal o amenaza para la vida" cuando debería ser "mortal o potencialmente mortal".

Y de las épocas en las que no he trabajado para la agencia X por tener otros proyectos, me he encontrado más traducciones literales de las que queráis saber. Pero eso es ya de otro artículo sobre la postedición.

Los resultados nefastos de la posedición

El otro día la agencia global por antonomasia, esa que se lucró tanto tiempo de que trabajásemos con las típicas herramientas de traducción y cobrando solo por las palabras nuevas y un tanto por ciento por las “fuzzies” (parcialmente traducidas, para los legos), y que ahora se lucra aún más pagándonos una cifra ridícula por hora de “posedición” de traducción automática (muy perfeccionada para sus clientes), me encargó un trabajo totalmente nuevo.

Los cambios (que, me imagino, el cliente ha hecho) a la traducción, en modo “control de cambios”, de una sinopsis de protocolo clínico, los tengo que introducir, también con control de cambios, en otra sinopsis muy parecida. La tarifa, que ahora siempre es plana, viene a ser unos 5 céntimos por palabra. Dado que no hay que traducir, “solo” copiar, parece hasta bueno, pero yo sé que nada de este tipo, nada in tracks, como lo llamamos en el business, puede ser bueno.

Por supuesto. Solo el hecho de que hay que copiar los cambios, que pueden ser una palabra, varias, un párrafo, parte de una tabla, etc, in tracks, ya es un tostón. La tensión llegó a un máximo cuando no podía agrandar la tabla que resumía el protocolo para introducir los cambios y que se vieran. Problemas de formato que la gestora de proyecto supo ayudar a superar.

PERO lo interesante de este trabajo es que el cliente, a parte de algún cambio subjetivo (cualquiera que revise una traducción va a cambiar algo), cambió un sinfín de cosas que son propias del lenguaje de los protocolos clínicos y la investigación clínica. Y no sólo eso, sino que también corrigió errores básicos de traducción o de sintaxis. Era horrendo.

Conociendo las memorias de traducción que hemos estado usando estos años, sé que tienen sus fallos y sé que no te puedes fiar totalmente. Debes usar tu juicio. Incluso los glosarios que los gestores de proyectos elaboran muchas veces son inservibles o incluso te dificultan la tarea (porque al usar Transcheck te salen falsos positivos que tienes que explicar). Cuando solo traducíamos con memoria, siempre teníamos que lidiar con las deficiencias de la memoria; cuando corregíamos a un traductor inexperto, le corregíamos las cosas que no sabía del sector. Cuando traducíamos, temíamos que algún corrector inexperto nos cambiase “Cuaderno de recogida de datos” (Case Report Form) por “formulario de informe de caso”. Seguro que yo hice cosas así al principio, pero aprendí rápido. Y ahora sé que CRF es CRD y ya. Punto. 

Entonces, cuando empezó la aventura del MTPE (Machine Translation Post Editing), lo que ahora llamamos posedición, esas memorias de cada cliente se usaron y perfeccionaron como motores de traducción automática. Y no te digo yo que algunos segmentos (frases, para que me entiendas) no sean perfectos. Pero otros, que son unos parrafazos con oraciones subordinadas y complicadas... No quieras saber.

Por eso he dicho desde el principio que para mí “editar a la máquina”, como lo llamo, es más trabajo y me desgasta más neuronas (y más alma) que traducir desde cero. Aparte de que paga un tercio menos en el mejor de los casos. He seguido aceptando trabajos solo si me aceptaban la contraoferta que, aunque no fuera como la tarifa de traducción, al menos me permitía no tirarme de los pelos.

Sin embargo, conforme pasaba el tiempo, además, iba observando que las TM (memorias de traducción), se iban degradando. ¿Cómo? Pues porque la mayoría de especialistas (debo de ser extraña) se negaban a hacer MTPE. Y entonces, los nuevos que venían y aceptaban las tarifas y se creían que eso se podía hacer en ese tiempo, pues lo hacían en ese tiempo y no se preocupaban mucho de comprobar si lo que salía en la MT (machine translation) era correcto o no. Y así todos esos conceptos que tienen unos nombres muy específicos (y no otros, como el caso del Cuaderno de recogida de datos) pasaron a tener un montón de traducciones literales, algunas bastante curradas por los pobres traductores noveles que intentaron hacer la mejor traducción de un concepto un poco extraño para ellos. Como baseline: la gente se vuelve loca tratando de decir línea de base, línea de referencia etc., cuando en el sector sabemos que es “al inicio”, “desde el inicio”, etc. (Lo de “línea basal” es otro contexto médico, no para el momento del ensayo clínico.) 

En este último trabajo me he encontrado un protocolo que supongo ellos tradujeron. Un cliente que cambia todas las cosas especializadas (y que no sé cómo no los ha demandado). Yo se lo he dicho a la gestora de proyecto y ella me ha dado las gracias por el feedback. Nada más. Y lo explico porque este cambio en el sistema tiene que ser, por lógica, y está siendo, un desastre.

Debería ser la muerte de la MTPE.

Esto es lo que no le dije a la gestora de proyecto: 

What the client changed in this document is exactly what new linguists have done with what they found on TMs mixed with MT. The TMs were not perfect to start with because of so many people working on projects. But it is clear to me now that the best linguists, the ones who specialized in pharmacy, ARE NOT doing MTPE (they have been saying that in all contact I have with them on social networks, etc. I would just like to know where they get other clients). 

I have been doing less and trying to get out of it, so I have been kind of “absent” for a few months. And now I can say that this protocol is full of literal translations for concepts that in pharmacy have a specific expression. I don't know if I can do anything to stop it, but I really think this is going nowhere. 

From what I see here, I will never pay attention to TMs or even to glossaries. But I can understand that new linguists, when doing MTPE at a low rate and with little time (hey, it’s supposedly “easy” and fast), just agree with that MT tells them. Plus we all, experienced and inexperienced, get confused while looking at the MT output and we do not see errors that we would see if translating from scratch.

Y esta es una lista no exhaustiva de las cosas que cambió el cliente y que me dejaron boquiabierta y triste (llevó muchos años construir estas memorias para que ahora estén inservibles).

Traducción al tun-tun	Traducción farmacéutica	Comentarios
autoinmune	autoinmunitario
células T	linfocitos T
células aniquilantes naturales ¡!!!!	células citolíticas naturales (natural killer, NK)	¡!!!! Significa “alucina, vecina”, en mi mente.
patogénesis	patogenia
documentación Fuente	documentación original
modelos de ratón	modelos murinos
nivel de significancia de 2 lados	nivel de significación bilateral	*Significancia my ass
HCV RNA	ARN del VHC
cálculo estimativo	cálculo	Esto es una traducción redundante
incomunicación para el seguimiento	pérdida para el seguimiento.	Esta es una frase muy típica de los protocolos de ensayo clínico. La persona hizo lo que pudo, pero la verdad es que se ha usado “pérdida para el seguimiento” ya muchos años paira “lost to follow-up”.
desde la línea de referencia	desde el inicio, con relación al inicio	from baseline
en la línea de referencia	al inicio	from baseline
tomografía computada (¿en serio?)	tomografía axial computarizada	Lo sabía cuando era adolescente y no sabía inglés ni que un día sería traductora, por supuesto. Y ahora en todo caso la duda normal es si “computerizada” o “computarizada” pero la segunda gana por que en español decimos computadora.
terminación	finalización	En “finalización anticipada”, de toda la vida.
HIV	VIH	Hace años ya que se usa en el mundo real, ¿eh?
Conjunto de análisis completo (FAS)	grupo de análisis completo (GAC)	Además, dejaron bastantes abreviaturas en inglés, no sé sabe por qué. Ah, sí, porque la MT lo dice.
régimen de dosis	pauta posológica	Dose regimen es el original
CI	IC	Traducen intervalo de confianza pero dejan la abreviatura en inglés.
CRONOGRAMA DE ACTIVIDADES	CALENDARIO DE ACTIVIDADES	"cronograma" solía salir por las TM hace años pero quedó claro que Schedule of activities, en el mundo real es "calendario de..."
examen físico	exploración física
ecocardiograma de 12 cables ¡!!!	ecocardiograma de 12 derivaciones
laboratorio	análisis	Cuando labs se refiere a lab tests (que, si no has experimentado el inglés en tus propias carnes, quizás no sabes)
viral	vírica
responsabilidad	recuento	El original es accountability, referido al producto en investigación. Y sí, es un concepto, cuando se hace el recuento del medicamento usado y no usado en el ensayo.
QoL	CdV	(quality of life, calidad de vida, como medida de una enfermedad)
Janus quinasa	janocinasa	Cuando “janocinasa” ya se había usado antes, otro problema de usar las memorias de traducción (o la traducción automática) sin cuidado, hay que ser consciente de que contienen incoherencias.
eventos adversos	acontecimientos adversos	Hemos usado “acontecimientos” durante años. Si el traductor no lo sabe, no es experto en farmacia.

 

Culture-dependent translation

When I started Reading Gavin de Becker’s The Gift of Fear, I was grasped by the opening story, an excellent example of the author’s thesis. The Gift of Fear is about how your intuition, or your fear, can save you from violence.

Considering that Gavin de Becker is a professional security specialist in the US, working for famous figures (political, show business, you name it), and considering the specific characteristics of the US as a country, all of the theory, the data in the book can be redundant unless you’re very interested in the statistics of violence. But the basics, the fact that fear is based on intuition, and the revelation that intuition is not an irrational thing, but an accumulation of experiences that you have gathered along your life that come to you in the form of an instant pointer towards danger when it’s needed, is a valuable concept.

The book shows us how to trust our intuition through the analysis of real cases. The first story is one of a rape that could have ended in murder. When the client tells the story to the specialist, she is not aware of why she took certain steps, but he helps her find her own answers. For instance, why she got up and walked behind her rapist to get out of the apartment, which saved her life. The case reappears several times later in the book: through her account, de Becker points at the signals she noticed that indicated the man meant danger. The “errors” that our civilized mind makes because we don’t want to seem impolite.

A typical example of these errors is when the elevator doors open and the person inside gives you a bad gut feeling, but you dismiss that feeling by labelling it irrational, and because you have been raised to be polite. But letting the doors close and wait for the next elevator can save you from the violence that stranger might inflict you, because the intuition that tells you something is wrong is based on experiences and an unconscious attention to details that we have learned through the years.

When I read the book for the first time, I must admit all the statistics about violence in the US bored me. It could have been cut down. As a translator, I pondered about the translation of the book. I always do this when I like the material. And I remember thinking about the adaptation option, since I thought a straight translation would not work well, for instance, in Spain, where I live.

Years after, I look for the translated work and it does exist. But at that point, the book has been translated, sold (not very successfully) and it is impossible to get. No more editions. It was published by Urano. I whish I could talk to them about the possibilities of negotiating with the author an adaptation instead of a translation. I imagine that must not be easy, since one normally buys translation rights and everything is specified legally. My dream option would imply much more involvement from the author and different work for the translator/adapter, and more coordination on the part of the publishing house. Not very feasible in the current market conditions.

That is probably why in Spain self-improvement books started to get translated in the eighties, but now what sells most in this genre is written in the country. Only absolute bestsellers are translated into Spanish. Not things that are too culturally-dependent.

In this specific case, a part of the problem is the culture-dependent material and another part, I insist, is the excess of statistical data. I must confess, though, that on my second reading I was keenly interested up to one-third of the book. I intend to finish it, but I’m starting to skip chunks that are too statistically or professionally intense. After all, I am not a famous person that has to be protected from potential assassins.

Of course, let me clarify that this is not the only example of a book that fails in the Spanish market. There are so many other factors that go into the equation, including the fact that there are too many books published, more than there is demand for them. Sometimes the marketing work is pointed at, but basically the exceptional cases are the ones where a book sells really well, making the publishing house able to compensate for the not so successful ones (be them translation or originals). I just talked about this one because the "problem" was in my mind since I started reading it.

Now, I am showing you the cover in the Spanish version and the summary presentation from the publisher, which is perfect from my point of view.

Este libro extraordinario e innovador nos demuestra que todos somos capaces de predecir la conducta violenta. Recurriendo a docenas de casos fascinantes conocidos en el curso de su carrera, De Becker extiende ante el lector las piezas que componen el rompecabezas de la violencia humana y nos enseña la manera de resolverlo, mediante la atención a las sutiles -o a veces obvias- señales de la intuición. Como dice el autor, «puedes negarte a ser una víctima». A partir de singulares y asombrosas revelaciones sobre el comportamiento humano, El valor del miedo nos ayudará a distinguir el peligro real del imaginario, nos hará sentir confianza en un mundo a veces hostil y volverá nuestra vida incomparablemente más segura. Todos sabemos que existen razones válidas para, en ocasiones, sentir miedo. La cuestión es, ¿qué ocasiones son ésas?: - Un desconocido en un aparcamiento se ofrece a llevarle la cesta de la compra a una mujer. ¿Es un buen samaritano o anda en busca de otra cosa? - Un empleado al que acaban de despedir predice: “Se arrepentirán”. ¿Piensa volver con una pistola? - Tras su primera salida, un hombre le dice a una mujer que es “su destino” estar juntos. ¿Qué hará cuando ella lo rechace? - Un adolescente está obsesionado con la música death metal y fascinado por las armas de fuego. ¿Va a matar a alguien? - Una madre experimenta cierta sensación de inquietud a propósito de la simpática canguro que acaba de contratar para que cuide a sus hijos. ¿Debería cambiar sus planes y quedarse en casa? - Un hombre es amenazado por el furioso ex marido de su actual compañera. ¿Debe acudir a la policía? Gavin de Becker, el principal experto estadounidense en la predicción de conductas violentas, nos dice que todos estamos capacitados para responder a las preguntas más comprometidas de la vida. El auténtico miedo es un don, asegura, porque es una señal de supervivencia que sólo se activa en presencia del peligro; sin embargo, el miedo injustificado ha adquirido un poder sobre nosotros que no tiene sobre ninguna otra criatura del planeta. Y no tiene por qué ser así.

In view of this, I am probably asking stupid or rhetorical questions here: Could the publishing house have made another choice as far as adaptation in lieu of translation? ¿Or is our only choice to translate or not translate?